28.6.04
Inicios de la programación informática: ASCII y Cobol
El pasado martes 22/06/2004, falleció en EE.UU. Robert
W. Bemer, pionero de la programación de ordenadores. Entre sus
méritos profesionales se cuenta el haber contribuído decisivamente
al establecimiento del estándar ASCII
[1] [2]
de representación e intercambio de información, y al desarrollo
del lenguaje de programación COBOL.
Con motivo de su fallecimiento, el diario El
País publicó en la edición de ayer 27/06/2004
una breve nota biográfica, traducción del texto original editado en
The New York Times, de la que extractamos los párrafos que hacen
referencia al trabajo de Bemer en el campo de la programación
informática:
Robert W. Bemer, pionero de la programación de ordenadores
Robert W. Bemer, uno de
los primeros programadores de ordenadores, que contribuyó a idear ASCII,
un sistema que sigue estando en uso para representar letras y números
en código [...] empezó a trabajar con ordenadores cuando
hacía trabajos de ingeniería en aviones militares para la
Rand Corporation de California, en 1949. "Allí conocí los
primeros ordenadores IBM y me enamoré de su técnica. Supe
que estaba hecho para el mundo de los ordenadores. Este negocio estaba
en su primera infancia, y programar era un trabajo que se hacía
a la medida; normalmente implicaba preparar máquinas para que hicieran
cálculos de uno en uno. Hasta 1958 no se publicó la primera
mención al término software como término informático.
El software no era una actividad independiente, sino simplemente
algo por lo que había que pagar para conseguir que los ordenadores,
que tenían entonces el tamaño de una habitación, pudieran
hacer su trabajo", escribió en una serie de recuerdos en su
página web.
Brillante, locuaz e irreverente, Bemer pareció encajar exactamente
en el papel durante los primeros años alocados de la programación.
Trabajó para fabricantes de aviones en California, hasta 1955, que
se incorporó al departamento de investigación de programación
de IBM en Nueva York. No había preparación oficial para programadores,
y durante un tiempo Bemer estuvo encargado de reclutarlos.
Bemer desempeñó un importante papel contribuyendo a desarrollar
un sistema estándar para traducir letras y números a un código
digital que podía ser procesado por un ordenador, conocido como
Código Estándar Americano para Intercambio de Información,
o ASCII
(siglas en inglés). Antes de ASCII,
los fabricantes de ordenadores tenían sus propios sistemas para
codificar letras y números, lo que hacía difícil o
imposible el intercambio de datos entre máquinas de distintos fabricantes
de ordenadores. A finales de los años cincuenta y principios de
los sesenta, Bemer fue uno de los principales defensores e impulsores del
estándar, bajo la orientación del Instituto
Americano de Estándares Nacionales (después fue adoptado
por la Organización Internacional
de Estándares). ASCII
se puso en práctica en 1963, se fue expandiendo y modificando a
lo largo de los años [...]. Bemer apoyó decididamente el ASCII,
a pesar de que la dirección de IBM defendía su propio estándar
de codificación. En 1962, Bemer dejó IBM para incorporarse
a la división Sperry Sand's Univac. A su manera, el estándar ASCII
fue un precursor de los estándares para intercambio y lectura de
datos que permiten la comunicación a través de Internet y
la web mundial.
A finales de los años cincuenta, Bemer desempeñó
un papel en otro estándar informático importante, el lenguaje
de programación Cobol. El Departamento de Defensa quería
un lenguaje común para datos de contabilidad y administración,
y el resultado, a finales de 1959, fue Cobol, siglas inglesas de Lenguaje
Común Orientado a la Administración. [...]
Como su propio nombre indica, COBOL
(COmmon Business Oriented Language) fue un lenguaje de programación
creado
en 1959-1960, en el seno del comité CODASYL
(Conference on Data Systems Languages) -auspiciado a partir de 1957
por el Departamento de Defensa de los EE.UU- para ser aplicado en tareas
de gestión administrativa y contable.
De gran facilidad de lectura,
merced a una sintaxis muy cercana a la expresión del lenguaje natural
en idioma inglés, se le achaca sin embargo a COBOL ser un lenguaje excesivamente
rígido en su formato de escritura, de sentencias muy largas, y no
adecuado para las técnicas de programación
estructurada (Pascal
y C, por citar algunos, son ejemplos de lenguajes orientados a la programación
estructurada).
Por otra parte, la alta
estandarización adoptada desde el inicio de su desarrollo, y la especial
atención de este lenguaje a la correcta expresión de las estructuras de datos
[1] [2],
entre otras características, ha permitido que todavía hoy
en día sigan operando, en el mundo bancario, empresarial
y comercial, aplicaciones con 40 años a sus espaldas, demostrando
una solidez y estabilidad muy notables, una vez superados los problemas
que el denominado "efecto
del año 2000" (consistente en los problemas derivados del uso
de dos dígitos para almacenar fechas en los sistemas antiguos) supuso,
en algunos casos, para su operatividad y correcto funcionamiento.
Más información sobre el lenguaje COBOL:
[1] [2]
[3] [4]
[5]
[6]
[7]
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3.6.04
Conciencia humana e inteligencia artificial
Para romper el largo periodo de tiempo transcurrido sin dejar nada escrito
por estos lares, y en espera, entre otras cosas, de mayores cotas de inspiración, indico
a continuación algunos artículos y anotaciones que me han
llamado agradablemente la atención en las últimas semanas:
Como puede verse, un lugar preferente de mención en esta pequeña
lista, se lo lleva sin duda Héctor García, y en este punto
me parece pertinente comentar que es muy encomiable la forma que tiene
de abordar los temas de los que trata por lo común en su bitácora
(Kirai.Net), al margen de aquellos
de carácter e interés más o menos estrictamente personal
y particular, a saber: fundamentos de computación, Inteligencia
Artificial y sus aplicaciones, programación en general... Se nota
de verás su notable esfuerzo por hacer asequibles y comprensibles,
para "el común de los mortales", dichos asuntos.
En otra de sus anotaciones, "El
test de Turing y los ordenadores Inteligentes", aborda un tema que
tradicionalmente ha levantado, y sin duda seguirá levantando, gran
polémica y diversidad de opiniones: básicamente, aquella
que se refiere a cómo definir lo que podríamos denominar
como verdadera inteligencia artificial, cuales son las características
diferenciadoras y definitorias de un sistema autónomo, para considerar
que está dotado de las propiedades y funciones inherentes a la inteligencia
humana (si es que algún día se alcanza a conocer y comprender
la totalidad de esas propiedades y funciones, desde una perspectiva unitaria),
es decir aquellas que son expresión de la naturaleza y funcionamiento
de los procesos cognitivos, de razonamiento y aprendizaje, que se dan en
la mente de los seres humanos.
En los comentarios
a dicha anotación, podemos leer interesantes opiniones al respecto,
y en este punto me gustaría aportar una reflexión hecha por
el escritor y crítico inglés David Lodge [1]
[2],
en el contexto de una entrevista publicada en la edición del suplemento
Babelia del diario El País del
pasado 1 de mayo ("En defensa de la ficción", básicamente
versa sobre la importancia del género de la novela, de la ficción,
en tanto que instrumento de representación de la conciencia humana,
variable en función de distintos periodos a lo largo del tiempo).
Pregunta la entrevistadora (Lourdes Gómez): "¿Cree que la
conciencia es el software de la mente humana?", y Lodge contesta:
«En el sentido literario es una buena metáfora
para describir la conciencia. Otra cuestión es si la mente humana
funciona como un ordenador. Yo creo que el ordenador es un tipo de cerebro
bastante limitado. Se dan analogías en su funcionamiento, pero también
importantes diferencias. Principalmente en la conectividad de la mente
humana y la ejecución de funciones simultáneas. Un ordenador
nunca podrá replicar estas características pese a lo que
nos aseguren los expertos en inteligencia artificial. Los ordenadores son
mucho más rápidos que el cerebro humano, pero no creo que
sean capaces de eliminar intuitivamente los elementos irrelevantes de una
función. Nos ganarán en el ajedrez, pero nunca en la toma
de decisiones que requiere una habilidad intuitiva.»
Apartándome un tanto de la reflexión de Lodge -que en todo
caso no deja de ser una opinión, avalada eso si por el conocimiento
atesorado en dos años de estudio dedicados a las ciencias cognoscitivas,
la inteligencia artificial y el fenómeno de la conciencia, con la
vista puesta en la preparación de su novela Pensamientos secretos
(Anagrama, 2002; ISBN: 84-339-69893-8),
como explica el propio autor en la entrevista-, y sin pretender entrar
en grandes profundidades en lo que se refiere a este tema, es evidente
que difícilmente se podrán trasladar las características
de la inteligencia humana y sus procesos cognitivos a un sistema autónomo
artificial, creando por tanto "inteligencia artificial", si no se alcanza
a entender en su totalidad el funcionamiento de dichos procesos, y parece
ser que las disciplinas científicas que se ocupan de estos menesteres
(tanto en lo que se refiere a los procesos físico-químicos,
como los referidos a los de transferencia y procesamiento de información),
están bastante lejos de alcanzar un estado de conocimiento óptimo
y "global" acerca de las evidentes complejidades, mayores de las que en
un principio se pensó al abordar su estudio, de la mente humana.
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